El pasado 6 de diciembre, cinco hoteles de Sandals Resorts en Jamaica reabrieron sus puertas al público, luego de permanecer cerrados durante un mes tras el paso del huracán Melissa.
“Ver es creer”, aseguró Adam Stewart, presidente ejecutivo de Sandals Resorts International, ante 400 agentes de viajes del continente en un gran evento organizado en el Sandals Dunn’s River, la más nueva propiedad de la marca en Jamaica. Stewart resaltó el excelente estado de la isla a poco más de un mes del paso del huracán Melissa: “Gran parte de Jamaica se mantuvo prácticamente intacta. Cuando recorren las calles, conocen a la gente, visitan las atracciones y sienten el espíritu de esta isla por sí mismos, lo saben”.
La ocasión de estas declaraciones fue un gran viaje de familiarización para 400 agentes de viajes y medios de comunicación de Estados Unidos, Canadá y Latinoamérica realizado previo a la reapertura de cuatro de sus hoteles en el destino. Los profesionales fueron invitados por la cadena hotelera con un mensaje claro: demostrarles —más allá de contarles— que Jamaica está preparada y feliz por volver a recibir turistas.
Esta disposición va más allá de las palabras: cada uno de los miembros del personal, de los turoperadores y personal aeroportuario recibieron a los viajeros al mejor estilo jamaiquino, con un “bienvenidos” lleno de alegría y sonrisas tan cálidas como sinceras. La isla, por su parte, pareció agradecer el regreso de los turistas con un cielo soleado, su naturaleza exuberante y un mar azul turquesa y cristalino. Desde Montego Bay a Ocho Ríos, y desde allí a Kingston, los únicos indicios del paso de Melissa fueron algunos árboles caídos y algunos techos en reparación. Las imágenes devastadoras que circularon en las primeras semanas tras el desastre natural han sido, en gran parte, superadas.
“Solo han pasado 38 días desde que pasó la tormenta y hoy puedo decirles hemos logrado un 80 % de restauración en Jamaica. El 55% de las habitaciones de hotel están abiertas y funcionando; para finales de diciembre, esta cifra ascenderá al 68 % y llegará al 80 % para finales de enero. Ese es el poder y resistencia de nuestro país, y nuestra más importante característica y valor: tenemos una fuerza de voluntad y un nivel de resistencia a cualquier cosa que nos afecte”, resaltó Donovan White, director de Turismo de la Comisión de Turismo de Jamaica.
Es importante entender, en ese sentido, que las afectaciones del huracán Melissa se concentraron en una parte de la isla y no comprometieron todo el territorio. Jamaica tiene cerca de 250 kilómetros de longitud y más de 80 kilómetros de ancho, mientras que Melissa —considerada la tormenta más potente en tocar tierra en 90 años— atravesó el suroeste del país. “El huracán apenas afectó a Negril, más allá de los vientos. Ocho Ríos, Kingston y Port Antonio están en buenas condiciones. Montego Bay sí recibió un impacto importante, especialmente la costa oeste, pero hemos logrado mantener el acceso desde los aeropuertos y recuperarnos. Ahora, lo que necesitamos es reactivar los negocios” aseguró White.
Viajar también reconstruye
“Queremos que nos ayuden a transitar entre la compasión y la empatía hacia el apoyo a los medios de vida en Jamaica. La mejor manera de apoyar a Jamaica hoy y en el futuro es enviando a sus clientes aquí”,
Donovan White.
La recuperación de Jamaica, tal como resaltaron los directivos de Sandals, ha sido continua y colaborativa entre el gobierno, aliados internacionales, la comunidad y la Fundación Sandals. Como el lugar de origen de la cadena hotelera, Sandals Resorts International y la Fundación Sandals han puesto numerosos esfuerzos -y cuantiosas donaciones- en la recuperación y reconstrucción de la isla. Entre ellas, la Fundación ha aportado para fortalecer el sistema de salud, con acciones como la entrega de equipos médicos al principal hospital pediátrico y el suministro de insumos esenciales —como camas, materiales de techado y equipos de cocina— a hospitales afectados.
Al mismo tiempo, la directora ejecutiva de Sandals Foundation, Heidi Clarke, resaltó que el próximo paso será “llevar a los niños a la normalidad. Queremos que estén en ambientes limpios, seguros y alegres; que vuelvan a experimentar el aprendizaje, la alegría, comidas calientes y, especialmente, asegurarnos que puedan procesar y superar el trauma de lo que han pasado”.
Y para ello, aseguró, requieren el apoyo de las agencias de viajes: “Vender vacaciones no es sólo llenar una habitación. Se trata del apoyo que brindas a los miembros de nuestro equipo y sus familias. Son los conductores que se ponen de nuevo en marcha, los operadores turísticos que vuelven a realizar tours, los agricultores, pescadores, artesanos y pequeños comerciantes a quienes les estás haciendo posible de nuevo su sustento. El efecto dominó es enorme”.
Este es, precisamente, el principal mensaje transmitido durante este encuentro y durante los cuatro días del viaje de familiarización: llevar viajeros a Jamaica es la forma más efectiva de contribuir a la recuperación del destino. Esos viajeros llegarán a contribuir a la sostenibilidad de la cadena de valor del turismo, que corresponde a cerca del 20 % del PIB de la isla.
Tal como resaltó Zane Kerby, presidente y director ejecutivo de ASTA -organismo que donó más de 20.000 dólares a la recuperación de la isla-, los agentes pueden contribuir de tres formas: la caridad, el construir confianza entre los viajeros y el contar la realidad de Jamaica. “La fuerza más poderosa para la estabilidad a largo plazo es un flujo saludable de turismo responsable. Cada historia que se cuenta, cada cliente en un itinerario, cada luna de miel y cada reunión familiar impulsan el sustento económico de pequeñas empresas y de las personas aquí en la isla”.
“Los agentes de viajes desempeñan un papel esencial para contar la historia de Jamaica. Al traerlos aquí, se crea una oportunidad importantísima para reconectar con la isla que aman. Este es su cliente y nuestro huésped; juntos, compartimos la responsabilidad de cuidarlos, tranquilizarlos e inspirarlos a regresar a Jamaica”,
Gary C. Sadler, vicepresidente ejecutivo de Ventas y Relaciones con la Industria en Unique Vacations Inc.
Cabe destacar que los agentes de viajes fueron invitados a realizar donaciones de material escolar o juguetes de Navidad para los niños de la fundación, quienes participaron en uno de los momentos más emotivos del encuentro: una alegre presentación musical de “One Love”, que provocó algunas lágrimas y una ovación por parte del público.
Un destino preparado
Desde el pasado sábado 6 de diciembre, los hoteles Sandals Dunn’s River, Sandals Royal Plantation, Sandals Ochi, Sandals Negril y Beaches Negril reabrieron sus puertas al público. Adicionalmente, tal como comprobaron los medios de comunicación y agentes de viajes, las principales atracciones de Ocho Ríos ya se encuentran abiertas. Durante este fam trip, los profesionales tuvieron la oportunidad de disfrutar experiencias con Island Routes, como recorridos en catamarán, visitas a las cascadas del río Dunn, Mystic Mountain, el parque de aventuras Yaaman y el campo de golf de la marca.
Y para los agentes preocupados por la conectividad aérea, Shane Munroe, director ejecutivo del Aeropuerto Internacional Sangster, en Montego Bay —puerta de entrada del 70 % de los visitantes de la isla—, entregó un parte de tranquilidad. Aunque la terminal sufrió afectaciones tras el paso del huracán, ya se encuentra abierta y totalmente operativa. “Seguimos contando con las mismas 29 aerolíneas que volaban a Montego Bay antes de Melissa, y Jamaica continúa recibiendo entre 48 y 49 vuelos, como lo hacía habitualmente. Los viajeros pueden conectar con facilidad desde Canadá, Estados Unidos, el Caribe, Suramérica y Europa”.
De cara al futuro, también se anunció la llegada de nuevas rutas al Aeropuerto Internacional Sangster, entre ellas un vuelo directo semanal desde Bogotá, operado por Wingo, que iniciará el próximo 18 de diciembre.
¿Cuáles son los planes de Sandals Resorts International para los tres hoteles que aún permanecen cerrados? Próximamente lo contaremos.
