Agencias de viajes y mayoristas de Bogotá acudieron esta semana a una mañana de conocimiento sobre el destino Belice, de la mano de Copa Airlines, representantes de hoteles y operadores del destino.
Conocer un destino diferente, pletórico de experiencias culturales, naturales, arqueológicas y caribeñas, a un ritmo pausado, alejado del turismo masivo, comprometido con la sostenibilidad y a poco más de dos horas de vuelo desde Colombia, es, a grandes rasgos, la promesa de Belice; el pequeño país centroamericano que de a poco, en los últimos tres años, ha comenzado a correr el velo del desconocimiento en el mercado turístico colombiano.
“Nos llegaron a preguntar si quedaba en África o Europa”, recuerda Víctor Manjarrés, presidente de TM Américas, representante de Belize Tourism Board para Latinoamérica, sobre esos primeros momentos en que el destino empezó a revelar sus atributos a los agentes de viajes. Ha sido un trabajo consistente, realizado con la convicción de que esa pequeña porción de tierra, situada entre México y Guatemala, tiene un inventario turístico sorprendente y muy afín a un nuevo perfil del viajero.
El camino, por supuesto, continúa. Las posibilidades de Belice como destino aún tienen mucho terreno para cautivar al mercado de viajes colombiano, pero el proceso va tomando vuelo. A mediados de este año Copa Airlines amplió a tres las frecuencias semanales entre Ciudad de Panamá y Ciudad de Belice y hoy la solicitud general del destino es aumentar la operación a una cuarta, los días domingo.
En ese contexto, TM Américas organizó esta semana un “Brunch & Experience Travel” con agentes de viajes y mayoristas de Bogotá. Se trató de un espacio inédito, que incluyó a representantes del destino, de los hoteles, de viajeros expertos que han conocido de primera mano el país y de la aerolínea que hoy hace realidad esta alternativa turística para los suramericanos. Sobre estos y otros temas hablamos con Víctor Manjarrés.
¿Qué balance hace de la recepción que ha tenido el destino entre viajeros y agentes de viajes?
Víctor Manjarrés.: Llevamos ya tres años trabajando con Belice como su agencia de marketing para América Latina. Ha sido un periodo muy interesante en el que, primero, nos trazamos el objetivo informar a las agencias de viajes, y a todos los canales de distribución, sobre lo que es Belice. Realmente no se sabía —incluso nos llegaban a preguntar si el país quedaba en África o Europa— así que ha sido una campaña de educación que hemos desarrollado de muchas maneras; presencial, online, a través de las redes sociales y de medios especializados como Rèport Colombia.
Y la receptividad ha sido bastante buena. Se ha empezado a entender que no todos los destinos son iguales; que hay destinos masivos y destinos que tienen como prioridad la conservación ambiental y, en esa medida, se hacen más exclusivos en el sentido de no requerir multitudes. Eso es, precisamente, lo que se encuentre en Belice; un turismo que se recorre al ritmo que el visitante quiera y que, a pesar de ser un país tan pequeño, tiene muchísimas opciones. Hoy en día tenemos mercados quedándose de 10 a 14 días en el destino.
¿Cuáles son esos mercados y cómo está el colombiano?
V.M.: En América Latina el mercado argentino busca opciones de 10 a 14 días, seguido por el brasilero, mientras que el colombiano está alrededor de los siete días, lo cual es el mínimo ideal para permanecer en el destino ¿Por qué? Porque en Belice tienes, en primer lugar, todo el universo maya integrado en un ecosistema selvático, con ríos subterráneos, y múltiples actividades de aventura; algunos ríos, incluso, tienen un componente arqueológico con vestigios de ritos milenarios. Hay propiedades que abarcan grandes extensiones de tierra, dotadas de construcciones totalmente ecológicas, con generación de energía solar y sistemas de reutilización de aguas, aun teniendo hasta tres ríos corriendo dentro de la propia área…
Pareciera como una experiencia en la Riviera Maya, pero más elevada…
V.M.: Son experiencias diferentes. Aquí la diferencia está en que es una cultura maya conservada, que no ha estado expuesta al turismo, y que tiene como política mantenerse así. Un ejemplo: el gobierno ha tomado decisiones como no construir algunos puentes con la idea de conservar los sitios arqueológicos.
Luego tienes todo un componente único de cultura caribeña en la parte costera, que es conocida como garífuna. Ellos son descendientes de africanos que vinieron inicialmente a la isla de San Vicente, luego migraron a Honduras y finalmente terminaron en Belice, básicamente porque Belice es el único país de habla inglesa en toda América Central. Ahora bien, es necesario aclarar que más del 50% de la población de Belice habla español.
Entonces, además de los sitios mayas —por ejemplo, Altun Ha—, las reservas naturales y la cultura garifuna y su gastronomía, hay opciones únicas como visitar la única reserva de jaguares de América, la gran barrera de coral o disfrutar de unas islas caribeñas espectaculares. Hay, pues, una gama de combinaciones que invitan al turista a disfrutar al máximo sin estar encerrado o sujeto a unos horarios.
Usted señala que Belice es un destino no masivo, muy enfocado en la sostenibilidad ¿Esto implica necesariamente que sea un destino caro?
V.M.: El concepto de caro es relativo. Miremos, por ejemplo, la gran barrera de coral de Australia, que es la más grande del mundo. La segunda más grande está en Belice. Pero ¿cuánto te puede costar visitar la gran barrera de coral de Australia versus la de Belice? Infinitamente menos en Belice y vas a ver las mismas bellezas naturales. Igualmente, si vas a un lodge o resort en la selva de África versus un lodge en la selva de Belice; la diferencia de tarifas, más el tiquete, van a ser muy superiores. Entonces, no se puede comparar un resort all inclusive de 3000 habitaciones, en donde el hotel mismo es el destino, contra unas experiencias en Belice en donde el destino es efectivamente el destino.
¿Por qué Belice es una gran oportunidad para las agencias de viajes?
V.M.: Porque pueden ofrecer a sus clientes un destino diferente, con una gran oferta de experiencias y del que van a regresar con un alto grado de satisfacción. Además, al ser un destino de experiencias más personalizadas, indudablemente van a tener un mejor retorno en cuanto a los ingresos de su trabajo.
¿Cuáles son las perspectivas de la conectividad aérea?
V.M.: Copa Airlines es nuestro principal aliado. Cuando comenzamos con el destino, hace tres años, apenas había un vuelo a Belize City; hoy en día tenemos tres vuelos a la semana con una excelente ocupación. Y continuamos avanzando en el incremento de las frecuencias; creo que vamos a llegar al vuelo diario, todo va a ir dependiendo de la demanda.
Pero, por otro lado, tenemos muchos viajeros que están haciendo combinaciones con Guatemala o Cancún, llegando o saliendo desde Belice, lo cual también es una gran opción. Por supuesto, también existen conexiones vía Miami, Houston o Dallas.
Hablemos a fondo de Belice
Más allá de la tradicional presentación de destino, el “Brunch & Experience Travel” organizado por TM Américas contó con un productivo espacio de conocimiento para un auditorio de alrededor 80 agentes de viajes. Participaron en el espacio Gale Malic-Ozaeta, gerente de Marketing y Comunicación de Belize Tourism Board; Ted Tejada, miembro del Belize Hotel Association (y gerente del Best Western Plus Belize Biltmore); Diego Bermúdez, director de Ventas de Copa Airlines; y Juan Uribe, periodista de viajes.
El objetivo fue abordar al destino desde diferentes perspectivas, desde la política turística y su oferta de productos, hasta la conectividad aérea y las experiencias y vivencias que se pueden disfrutar como tal en el destino. En ese sentido, se habló desde los esfuerzos por diversificar la oferta, fortalecer experiencias comunitarias y entender mejor a los mercados para responder con productos afines a sus viajeros, hasta un renovado compromiso de los hoteleros por entregar tarifas a los operadores de la manera más rápida posible.
Desde el punto de vista de la conectividad aérea, quedó claro que se trata de un asunto de responsabilidad compartida, desde la aerolínea que le apuesta a un destino hasta el papel del mismo en iniciativas de promoción, así como el rol de los agentes de viajes y turoperadores a la hora de impulsarlo efectivamente entre sus clientes. Al respecto, Tejada señaló: “Tenemos vuelos los lunes, miércoles y viernes, pero necesitamos el apoyo de ustedes porque queremos un vuelo el domingo (…) El turista quiere ir, pero si no hay cómo llegar es imposible”.
En Suramérica, han sido los operadores y agentes de viajes quienes nos han permitido desarrollar destinos como Belice. Después de pandemia, las personas sí decidieron invertir más en viajes, el tema es que la competencia entre destinos es muy fuerte. Diferenciarse es clave y Belice tiene cómo hacerlo, pero el turoperador también tiene que impulsarlo y ponerlo sobre la mesa
Diego Bermúdez, director de Ventas de Copa Airlines.
El panel —al igual que la posterior charla del influencer Juan Trotamundos— fue enfático en destacar a Belice como un destino pausado y tranquilo, y, en ese sentido, plenamente auténtico, apuntó Uribe. Tejada, a su vez, como gran promotor del destino, lo destacó, entre otras opciones, como un formidable destino romántico, con escenarios únicos de naturaleza solitaria y agua cristalina fluyendo, cual jardín del edén moderno.
En Belice hay 1200 hoteles y solo 50 de estos tienen entre 51 y 300 habitaciones. Así que en el destino tenemos más de mil hoteles con entre cinco y 20 habitaciones.
Ted Tejada, representante de la Belize Hotel Association.
