Una cría de león marino de apenas un año de edad, desnutrida y deshidratada, fue hallada en el patio de una casa de playa en Carlsbad, California. Aunque el panorama era desalentador, su suerte cambió cuando el equipo de rescate de SeaWorld San Diego acudió al rescate.
Con operativos como el de la cría de león marino y otros recientes, la organización superó la marca de los 43.000 animales asistidos. Por eso, esta acción hace parte de algo mucho más grande: una red de conservación que opera sin interrupciones para proteger la vida de los animales.
SeaWorld se dedica al rescate de animales desde 1965 cuando auxiliaron a una marsopa de Dall varada. Desde entonces, la organización dedica tiempo, energía y recursos a la atención y rehabilitación de la fauna marina. Los equipos trabajan las 24 horas al día, siete días a la semana y 365 días al año en coordinación con agencias federales para atender a decenas de especies que están en riesgo. Los más de 43.000 animales rescatados abarcan diversas especies, como aves acuáticas, pinnípedos, tortugas, manatíes, ballenas, delfines, nutrias y una amplia variedad de otros mamíferos y peces.
SeaWorld Orlando mantiene la mayor operación de rescate de manatíes de Estados Unidos y es uno de los cinco centros de cuidados críticos del país. De hecho, en lo que va del año, estas instalaciones de 20,000 m² ya han brindado asistencia médica a 21 manatíes, una cría de delfín, cerca de 40 reptiles y varias aves. Entre los casos de éxito se encuentra Melby, un manatí rescatado en un alcantarillado de Melbourne Beach, que, tras recibir cuidados intensivos y ganar más de 45 kilos, fue devuelto a su hábitat natural el pasado 7 de abril. Por su parte, la sede de San Diego, California, ha sumado el rescate de más de 40 pinnípedos, un delfín y casi 150 aves en los primeros cinco meses del año.
Según resaltó Chris Dold, jefe de Operaciones Zoológicas de United Parks & Resorts, la empresa matriz de SeaWorld, los equipos de rescate están formados por especialistas altamente capacitados y dedicados: “Los rescates y la rehabilitación pueden salvar vidas de individuos, pero en algunos casos, contribuyen también a la preservación de especies amenazadas, como la población de manatíes de Florida. Es por eso que hacemos este trabajo y es muy importante que zoológicos y acuarios acreditados continúen ayudando a animales que no pueden sobrevivir solos”.
El reto de SeaWorld al rescatar animales
Aunque el objetivo principal de SeaWorld es devolver los animales rescatados a su hábitat natural, no todos logran regresar al mar. Algunas lesiones, enfermedades o condiciones de salud hacen que la supervivencia sea improbable o imposible, por lo que las autoridades ambientales determinan cuándo un animal no puede ser liberado. En esos casos, zoológicos y acuarios asumen su cuidado permanente.
Cada parque de SeaWorld tiene un hábitat de tortugas marinas conformado por animales que no pudieron ser devueltos a la naturaleza. En San Diego también viven cinco nutrias marinas del sur rescatadas inicialmente por el programa Sea Otter Research and Conservation del Monterey Bay Aquarium Aquarium y consideradas no aptas para liberación. Estos espacios también buscan sensibilizar a los visitantes sobre los desafíos que enfrentan estas especies en la naturaleza.
Muchas de esas especies, además están en vía de extinción, entre ellas seis de las siete especies de tortugas marinas, varias especies de corales, el manatí de Florida, la nutria marina de California y la foca de Guadalupe. Según la organización, los procesos de rescate y rehabilitación ayudan a reducir los riesgos de extinción para estas poblaciones.
El rescate de fauna marina también requiere un trabajo coordinado entre agencias estatales y federales de fauna. SeaWorld trabaja junto a entidades como National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) y United States Fish and Wildlife Service (USFWS), además de otros zoológicos y acuarios, para atender animales marinos y proteger sus hábitats.
