Steve Hayes, presidente y CEO de Visit St. Pete/Clearwater, habló sobre las novedades del destino y subrayó el rol de los agentes en la difusión de sus playas y otros atractivos.

¿Cómo avanzó en 2022 la llegada de turistas internacionales en relación con la prepandemia?

Los visitantes internacionales no estuvieron tan cerca el año pasado, ya que en algunos casos estamos abajo del 50 %. Los viajeros internacionales están entre el 10 % y el 12 % de los viajeros totales, y ahora está volviendo lentamente también el mercado canadiense. En 2022 no llegamos a donde debíamos estar, pero creo que 2023 va a ser mejor gracias al alivio de las restricciones para viajar a Estados Unidos en lo que se refiere a vacunación. Desafortunadamente, en los países latinoamericanos que necesitan una visa para entrar, el tiempo de espera para obtenerla es más largo, y eso impacta en los visitantes que vienen, aunque en mercados como México y Colombia estamos viendo los avances más grandes. De modo que considero que se está volviendo, pero no todavía al nivel de 2019.

¿Cuáles son actualmente los mercados más importantes desde Latinoamérica?

Los principales mercados latinoamericanos son Brasil, México, Colombia, y luego Argentina. 

¿Qué es lo que más le gusta al viajero latinoamericano de St. Pete/Clearwater?

Las playas: hay 35 kilómetros de playas, algunas de las mejores que se pueden encontrar en los Estados Unidos. Aunque tengas una playa cerca de casa, no será como las que tenemos aquí. También hay muchas actividades al aire libre, y además estamos a una distancia conveniente de otras partes de Florida: si uno quiere ir a tomar algo a Orlando lo puede hacer, porque estamos muy cerca. Yo digo que, en lugar de un viaje de un día desde Orlando a las playas: ¿qué tal si te quedas en las playas y haces la excursión de un día a Orlando?

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¿Qué importancia tienen las agencias de viajes en este proceso de promoción?

Son muy importantes. De hecho, hablando con nuestro personal, una de las cosas de trabajar con agentes es que ayuda a generar nuevos negocios, trae a nueva gente a la mesa y ayuda a explicarle las cosas que pueden hacer. Sin los agentes que nos ayuden a llegar a ellos, nuestro trabajo es mucho más difícil, los necesitamos para generar esos viajeros fieles que pueden venir a nuestra región.

Hablando de gastronomía, ¿cuál es la oferta de St. Pete para los viajeros?

Una de las cosas que me gusta es que hay muchos restaurantes locales. Aunque también haya cadenas nacionales, si vas al centro de St. Pete la gran mayoría son restaurantes locales: y no tienen capacidad para cientos de personas, sino para 20, de modo que es más íntimo. Además, la variedad de oferta culinaria, que incluye restaurantes veganos. 

¿Alguna estrategia o promoción específica que el destino esté haciendo ahora en América Latina?

Creo que lo más importante es averiguar cuáles son las necesidades y luego hablar de las novedades. En los próximos dos o tres años tendremos más de 2000 nuevas habitaciones de hotel. Uno de los que acaba de abrir es un JW Marriott en Clearwater Beach, y el Vinoy en el Downton St. Pete acaba de entrar en la colección Autograph después de una gran renovación. Además, para nosotros el arte y la cultura desempeñan un papel fundamental, como el hecho de que puedas ver la mayor colección de pinturas de Salvador Dalí en los Estados Unidos, pero también la Chihuly Collection, con el arte en vidrio que hay allí. Se trata de compartir esas cosas más allá de la playa.

 ¿Qué otras novedades se esperan próximamente?

Este verano en el Downtown Clearwater abrirá The Sound en Coachman Park, un nuevo anfiteatro de 4000 asientos al aire libre, que también tiene espacio para otros 5000 fuera de la zona cubierta. Habrá artistas de distintos géneros, y lo mejor es que el ambiente se combina con el muelle del centro de St. Pete. Tienes dos experiencias diferentes y no puedes hacer una sola, tienes que pasar por ambas. Además, habrá una zona para juegos infantiles, y un ferry que conecta ese parque con Clearwater Beach.

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¿Un mensaje para el trade en América Latina?

Que realmente dependemos de su apoyo para ayudar a transmitir nuestro mensaje y, de nuevo, si quieren saber más sobre nuestra región, es importante que se pongan en contacto con nosotros, para que podamos ayudarlos a contar una historia más robusta al viajero final. Creo que ese entusiasmo se transmite.